北洋军阀时期，可清晰地分为两个阶段。第一个阶段是袁世凯时期，从1912年到1916年；第二个阶段则是袁世凯死后，北洋军阀混战的时期，从1916年一直延续到1928年。在袁世凯执掌北洋军期间，他虽然麾下拥有“北洋三杰”等颇具实力的将领，但他们仍然听命于袁世凯，因此整个北洋军尚且呈现出一种统一而有序的格局。

袁世凯一旦称帝，因众叛亲离而最终驾崩后，北洋军阀的整体格局便开始分崩离析。袁世凯嫡系的北洋军迅速分裂为段祺瑞的皖系、冯国璋、曹锟与吴佩孚为首的直系，以及位于东北的旁系——奉系，由张作霖掌控。皖系、奉系、直系，这三大派系成为北洋诸军阀中最为强大的力量，占据的地盘也最为广阔。

到了1916年，北洋军阀的三大派系几乎掌握了全国最为重要的地区。段祺瑞的皖系势力覆盖山东、安徽、浙江、陕西、福建等省，同时吸纳了占据山西的阎锡山，并牢牢控制着北京政府。直系军阀占据直隶、湖北、江苏、江西等地，而“东北王”张作霖则牢牢把握着关外的东北三省。为了争夺中央大权，这三大派系之间不断爆发冲突，全国范围内的大战役至少有三次：直皖战争、第一次直奉战争和第二次直奉战争。

在直皖战争中，直系最终取得了胜利，段祺瑞的皖系几乎灰飞烟灭，其地盘被彻底瓜分。第一次直奉战争中，直系再次获胜，由曹锟、吴佩孚为首的直系掌控了北京政府，直系势力达到巅峰。第二次直奉战争中，奉系成功夺得优势，北京政府实际上被张作霖控制，奉军甚至饮马长江，张作霖一度掌控了大半个中国的版图。 然而，无论是在袁世凯生前，还是在他死后，北洋军与北洋政府从未真正统一全国。在北洋军阀占据的地盘之外，全国仍然充斥着形形色色的大大小小军阀。有的出身于北洋军或北洋政府，有的选择依附北洋军阀，有的对北洋政府既不支持也不反对，还有的则公然反对北洋政府。

比如，在民国时期，山西军阀阎锡山始终控制着山西；西北地区，宁夏、甘肃、青海等地活跃着诸多地方势力，俗称“西北诸马”；西南地区，唐继尧占据云南、贵州，被称为“西南王”；广东地区，一度由粤军总司令陈炯明统治；湖南则由湖南督军谭延闿掌控；广西地区，陆荣廷牢牢把持，还一度将势力扩展至广东。如此盘踞全国的军阀，规模大小不一，大者占据数省，小者也掌握万余兵力。他们或为自保，或为享受，或怀揣野心试图争霸天下，但无一例外，都给当地百姓带来了深重的苦难。 在这样的背景下，中国百姓的生活陷入极端困苦之中。他们不仅要供养庞大的军阀队伍，还要忍受随时可能爆发的军阀混战，同时还得承受隐藏在背后的列强剥削。整个中华民族，仿佛徘徊在生死存亡的边缘，苦难与恐惧笼罩在每一个寻常百姓的日子里。返回搜狐，查看更多